Аннотация: В статье предпринята попытка рассмотреть роль варны как предельной единицы ("атома") сегментации речи. Сравнив ее с ролью фонемы в современной фонологии, автор показывает, что варна, хотя по большинству своих характеристик и совпадает с фонемой, все же не тождественная ей. Рассматриваются различные переводы термина "варна", соответствующие разным контекстам - фонетическому (индивидуальный артикулированный звук), метафизическому ( архетип звука) и метатеоретическому, или классификационному (имя класса). Осуществляется сравнение парадокса смыслопорождающей функции варн и букв у грамматиста Патанджали и в диалоге Платона "Теэтет"