Необычайный взлет отечественной культуры в первой половине 19 века позволил назвать это время «золотым веком». Если в экономическом и социально-политическом развитии Россия отставала от передовых европейских государств, то в культурных достижениях она не только шла вровень с ними, но и часто опережала.

Романтизм в русской живописи 19 века представляют О.А.Кипренский и С.Ф.Щедрин. Первый известен, главным образом, как портретист, написавший «Автопортрет с кистями за ухом», «А.С.Пушкин», «Е.П.Ростопчина» и др. Второй создал поэтические образы итальянской природы, в частности, серию «Гавани в Сорренто». А вот в творчестве К.П.Брюллова романтизм сочетается с классицизмом. Его кисти принадлежат такие известнейшие картины, как «Последний день Помпеи», «Вирсавия» и др.

С середины 19 века ведущим направлением в русской живописи становится реализм. Его утверждению и успешному развитию способствовало возникшее в 1870 году Товарищество передвижников, куда вошли почти все лучшие русские художники того времени. Наивысшего расцвета реализм в живописи достиг в творчестве И.Е.Репина и В.И.Сурикова. Первый создал такие шедевры, как «Бурлаки на Волге», «Крестный ход в Курской губернии», а также портреты «Протодьякон», «Мусоргский» и др. Второй известен полотнами «Утро стрелецкой казни», «Боярыня Морозова», «Меншиков в Березове» и др. Также выдающимися художниками-реалистами были И.Н.Крамской, В.М.Васнецов, В.Г.Перов, П.А.Федотов, А.К.Саврасов, И.И.Шишкин.

Лучшие творения художников попали в коллекции вельмож, оседали в запасниках Академии художеств. Их мало кто видел. Создание общедоступных художественных музеев в России началось в 1852 г., когда открыл свои двери Эрмитаж. Дворцовое собрание художественных сокровищ было превращено в национальный музей, доступный для публики.