28 января 1820 года (16 января по старому стилю) вошло в историю как день открытия шестого континента – Антарктиды.

Антарктида – континент вечных льдов, холодных ветров, подлёдных озер и снежных болот. В наши дни она до сих пор полностью не изучена. Между тем, сам вопрос существования континента на протяжении даже не веков, а тысячелетий терзал выдающиеся умы. Об Антарктиде упоминал ещё древнегреческий философ Аристотель. Гипотеза о существовании материка поддерживалась и учёными Средневековья. Начиная с XV столетия на поиски неведанной земли отправлялись португальские и голландские экспедиции. Ближе всех к Антарктиде подошёл известный английский мореплаватель Джеймс Кук. Экспедиции туда никто не снаряжал целых полвека после безуспешной попытки Джеймса Кука пробиться сквозь льды к неведомому континенту .

16 июля 1819 года из Кронштадта в воды Южного океана отправилась в кругосветное плавание (1819–1821) на шлюпах «Восток» и «Мирный» экспедиция под командованием капитана 2-го ранга Ф.Ф. Беллинсгаузена и лейтенанта М.П. Лазарева, открывшая в 1820 году Антарктиду.

За время плавания суда обошли вокруг всего антарктического материка. Были открыты и нанесены на карту десятки новых островов, собраны уникальные естественно-научные и этнографические коллекции, сделаны зарисовки видов Антарктики и обитающих там животных.

Как писала в феврале 1820 года газета «Нью-Йорк ивнинг пост»: «Только русские смогли приблизиться к этой колющей холодом белой земле и взять её, как берут крепость».