Когда в июне 1941 года фашистская Германия обрушила на нашу страну всю мощь своих армий, на их пути могучими бастионами встали советские города. Кровопролитная борьба шла буквально за каждую пядь земли на подступах к ним, за каждый квартал и за каждый дом. Особо отличившимся городам за массово проявленные мужество и героизм их защитников впоследствии было присвоено высшее звание «Город-герой».

Впервые городами-героями были названы в Приказе Верховного Главнокомандующего от 1 мая 1945 года города Ленинград, Севастополь, Одесса и Сталинград, а Киев — в Указе Президиума Верховного Совета СССР от 21 июня 1961 года. Так советское правительство отметило важный вклад в итоговую победу всех героических защитников этих городов. Многим из них ещё во время войны были вручены специально учреждённые медали.

В 1965 году, в канун 20-летия Победы в Великой Отечественной войне, было утверждено Положение о почётном звании «Город-герой». Его присвоили шести городам. Кроме тех, что уже были отмечены в приказах 1945 и 1961 годов, городом-героем стала Москва, а Брестской крепости присвоено звание «Крепость-герой». В 1973 году высшее звание «Город-герой» присвоили Новороссийску и Керчи, в 1974-м — Минску, в 1976-м — Туле. В год 40-летия Победы (1985) звания «Город-герой» удостоились Смоленск и Мурманск.